Johannes Brahms composa cette oeuvre pendant l'été 1873. Elle est formée d'un thème en si bémol majeur, de huit variations et d'un finale. Le compositeur en dirigea la première, le 2 novembre 1873 à Vienne. Il composa également une version pour deux pianos, donnée en première audition quelques mois plus tard, le 10 février 1874, également à Vienne.
Le thème proviendrait du choral Saint-Antoine du deuxième mouvement de la «Feldpartie» en si bémol majeur, Hob. II:46 de Joseph Haydn, d'où ce nom de Variations sur un thème de Haydn.
Mais, il allait bientôt s’avérer que ceci repose sur deux malentendus:
"[...]
D’abord, selon les recherches musicologiques récentes, le divertimento pour vents (Hob.II:46) d’où Brahms extrait le thème pour ses variations n’est vrai semblablement pas de Haydn mais plutôt d’Ignaz Pleyel, actuellement considéré comme plus probable. Puis, le thème même, intitulé «Choral de Saint Antoine» dans le divertimento n’est vraisemblablement pas du tout le chant traditionnel des croisés du Burgenland, une province de l’est de l’Autriche, tel qu’on le croyait (et pour lequel il n’existe aucune source) mais plutôt une invention originale du compositeur du divertimento.
Néanmoins, le thème énigmatique - dont la structure inhabituelle à cinq mesures a certainement séduit Brahms - forme la base de huit variations toutes sensiblement de la même durée. Les deux premières variations accélèrent le tempo, d’abord au moyen de triolets puis en isolant et en répétant avec insistance l’important motif au rythme pointé. Le flot musical ainsi créé est ensuite entravé par la troisième variation à l’écriture dense ce qui contribue à rendre d’autant plus efficace la quatrième variation, contrapuntique, à la tonalité mineure et qui fait entendre le premier change ment de métrique (3/8) de la pièce. La cinquième variation fait tourbillonner des fragments du thème à la manière d’un scherzo mendelssohnien puis la sixième variation sonne comme un appel à la chasse. Avec son mélange de sicilienne et d’atmosphère pastorale, l’Oratorio de Noël de Bach (plus précisément la Sinfonia du début de la seconde partie) pourrait passer pour le parrain de la fascinante septième variation. La huitième variation, un réseau imitatif dans une tonalité mineure, est suivie d’une passacaille grandiose. Basée sur des éléments du thème, elle devient «une variation de la variation» et rappelle la passacaille de la quatrième Symphonie en mi mineur op.98. Conformément à la tradition, cette série de variations culmine dans une reprise du thème initial.
Une lettre de Brahms à Clara Schumann écrite en 1891 révèle en quelle estime le compositeur tint cette oeuvre tout au long de sa vie: «J’ai un faible pour cette pièce et, quand je la compare à plusieurs autres, je crois que j’en retire une plus grande satisfaction et une plus grande gratification…»
[...]" cité des notes de Horst A. SCHOLZ publiées en 2017 dans le livret du CD BIS-2253, BIS Records AB, Åkersberga.
L'enregistrement proposé ici provient d'un concert donné à Santiago du Chili le 1er mai 1972 lors d'une tournée de l'Orchestre National de l'ORTF dirigé par Jean MARTINON, son chef titulaire de 1968 à 1973.
Johannes Brahms, Variations sur un thème de Haydn, Op. 56a, Orchestre National de l'ORTF, Jean Martinon, 1er mai 1972, Santiago du Chili
1. Thema. Chorale St. Antoni. Andante
2. Variation 1. Poco più animato
3. Variation 2. Più vivace
4. Variation 3. Con moto
5. Variation 4. Andante con moto
6. Variation 5. Vivace
7. Variation 6. Vivace
8. Variation 7. Grazioso
9. Variation 8. Presto non troppo
10. Finale. Andante 18:27
1. Thema. Chorale St. Antoni. Andante