„La petite chose“ disait César Franck parlant de ses Variations Symphoniques qu'il composa pour remercier Louis Diémer pour son interprétation, l'année précédente - le 11 mars 1885 - de son poème symphonique pour piano et orchestre „Les Djinns“. Franck commença de composer ses Variations à Quincy, où il était en vacances avec sa famille. La partition pour piano fut terminée en octobre, puis orchestrée à Paris. L'oeuvre fut donnée en première audition le 1er mai 1886 à Paris, avec bien entendu Louis Diémer au piano, l'Orchestre de la Société Nationale étant dirigé par le compositeur.
Datant de sa dernière période créative, entre le „Prélude, Choral et Fugue“ et sa Sonate pour piano et violon, César Franck "[...] reprend dans les Variations l'idée d'une oeuvre où le piano n'est pas l'instrument soliste, mais un élément principal de l'orchestre, s'inspirant peut-être de la Ballade pour piano et orchestre de Fauré, composée 4 ans plus tôt. Le plan de l'oeuvre est sans précédent dans l'histoire du genre variation: deux thèmes très courts sont exposés, l'un aux cordes, l'autre au piano, dans un climat d'interrogation; puis il les varie sans cesse et les entremêle progressivement, jusqu'à les réunir dans la dernière variation dans une danse à deux temps pleine d'allégresse. Musique pure, dit-on, par opposition à musique à programme; pourtant l'opposition du début progressivement résolu vers l'apaisement, puis la réunion, fait penser à la résolution d'un conflit interne. Peu importe, c'est à coup sûr une oeuvre majeure du compositeur et l'une des plus belle réussites pour piano et orchestre. [...]" cité des notes publiées dans le livret du CD Skarbo DSK 3921.
"[...] L’oeuvre débute par la présentation de motifs contrastés par le pianiste et l'orchestre. Puis le thème est suggéré avant d’être joué dans son intégralité par le pianiste. Les variations se suivent sans interruption. La première est marquée par le retour de l’orchestre et la seconde par l'énoncé de la mélodie par les altos et les violoncelles. Une troisième variation plus légère est suivie par une quatrième au cours de laquelle la première figure rythmique de l’oeuvre s’intégre au thème et se fond imperceptiblement dans la cinquième variation. La dernière et ultime transformation du matériau thématique confie le thème aux violoncelles accompagnés par les arpèges du piano. Un trille mène à la section finale qui développe un second thème, avec un interlude pour le soliste et une reprise, sous forme symphonique, du matériau antérieur. L’oeuvre s'achève avec le pianiste et l’orchestre se suivant de près en s'imitant réciproquement. [...]" cité des notes de Keith Anderson - traduction de Pierre-Martin Juban - publiées en 2002 dans le livret du CD Naxos 8.553472.
