L’histoire de cette sonate est directement liée à deux grandes musiciennes et deux métropoles musicales. En effet, Joseph Haydn la composa en 1794, durant son deuxième grand séjour en Angleterre, pour la pianiste Thérèse Jansen-Bartolozzi qui jouissait là-bas d’une grande notoriété. En tête de la première page du texte manuscrit est inscrit: «Sonata composta per la celebre Signora Terese de Janson». De même, sur le frontispice de la première édition anglaise de la «Grand Sonata for the Piano Forte» en Ut majeur, on peut lire: «Composed expressly for and dedicated to Mrs. Bartolozzi». C'est probablement aussi pour elle qu'il composa les sonates HOB XVI:50-51.
Née vers 1770 à Aix-la-Chapelle, Thérèse Jansen était à Londres l’une des élèves les plus douées de Muzio Clementi. En mai 1795, Haydn fut le témoin à son mariage avec le marchand d’art Gaetano Bartolozzi, ce qui atteste de l’intimité de leur relation. Le compositeur ajouta Thérèse Jansen-Bartolozzi à la liste d’excellents pianistes dans son journal londonien.
Par contre, la première édition parue en 1798 à Vienne aux éditions Artaria est dédiée à Magdalena von Kurzböck qui était alors l’une des pianistes les plus en vue de la métropole royale et impériale.
La sonate HOB XVI:52 fut l'ultime sonate de Joseph Haydn, elle annonce par sa force lyrique et sa modernité tout autant Beethoven que le romantisme du XIXe siècle pianistique. Elle est souvent référenciée sous le numéro 62, selon la numérotation de Howard Chandler Robbins Landon. "[...] La «Grand Sonata», telle que la désignent les premières éditions, porte bien son nom, non seulement du fait de ses exigences techniques et de son ampleur, mais aussi de son caractère. Dès l’impressionnante ouverture, le premier mouvement établit d’emblée clairement qu’il s’agit d’une musique de concert. L’Adagio en léger décalage (y compris sur le plan harmonique puisqu’il est en mi majeur!) offre un moment de calme méditatif avant que le Presto final aux accents hongrois ne vienne clore l’ensemble.[...]" traduit d'un texte de Georg Feder, Cologne, été 1972.
Le premier mouvement, de forme sonate, s'ouvre sur un thème expansif dérivé de la forme de l'ouverture à la française et comporte un deuxième thème contrastant dans le registre supérieur. Son exploration harmonique est inhabituellement large pour l'écriture de Haydn pour piano solo. Il possède un fort caractère rythmique et une dynamique orientée vers l'avant.
Le deuxième mouvement, un adagio de forme ternaire, est dans la tonalité de mi majeur, une tonalité éloignée de celle de la sonate elle-même. Tout au long du mouvement, Haydn utilise des figures d'improvisation telles que des notes répétées de plus en plus rapidement et de larges arpèges.
Le troisième mouvement est une forme sonate animée. L'utilisation par Haydn de fermatas, d'une section mineure au milieu du mouvement et de passages en mouvement perpétuel montre à nouveau la nature improvisée et virtuose de l'ensemble de cette oeuvre.
Les 8e «Schwetzinger Festspiele des SDR» eurent lieu du 24 mai au 21 juin 1959, sous le signe de trois grands compositeurs: Georg Friedrich Händel (200e commémoration de son décès), Joseph Haydn (150e commémoration de son décès) et Henry Purcell (300e anniversaire de sa naissance). Le récital que Friedrich Gulda donna le 3 juin 1959 est remarquable par son choix de deux oeuvres de Joseph Haydn, les Variations HOB XVII:6 et la Sonate HOB XVI:52, encadrées par une oeuvre de Bach - le Capriccio BWV 992 - et deux oeuvres de Beethoven, les Sonates No 10 op. 14,2 et No 31, op. 110. Le choix des deux sonates de Haydn est d'autant plus remarquable que Friedrich Gulda n'a - à ma connaissance - jamais enregistré d'oeuvres de Haydn pour le disque.
Joseph Haydn, Sonate pour piano en mi bémol majeur, «Grand Sonata for the Piano Forte», HOB XVI:52, Friedrich Gulda, 3 juin 1959, Schloss Schwetzingen
1. Allegro 06:04 (-> 06:04)